Tras varios años de
desarrollo, la nave espacial BepiColombo que comenzará su viaje a Mercurio en
otoño de 2018 ha despegado finalmente. El 23 de abril de 2018 se cargaron los
primeros elementos de la nave espacial a bordo de un avión de transporte Antonov
An-124 en el aeropuerto de Schiphol, en Ámsterdam, con destino al puerto
espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Tras una escala de repostaje
en las islas Azores, el Antonov llegará a su destino a primera hora del 24 de
abril. Este vuelo a bordo del Antonov es el primero de los cuatro previstos para
transportar el satélite y todo su equipamiento de manejo y ensayos a Kourou.
Estos vuelos se complementan con tres expediciones en barco para transportar
otros elementos.
La nave espacial
BepiColombo, tras finalizar un exhaustivo programa de pruebas en el Centro de
Tecnología ESTEC de la Agencia Espacial Europea en Noordwijk (Países Bajos),
está prácticamente lista para su lanzamiento. Desde mayo a octubre de 2018 se
llevarán a cabo las preparaciones finales para su lanzamiento a bordo de un
Ariane 5 ECA.
BepiColombo es la
primera misión europea a Mercurio. Partirá en otoño de 2018 (la ventana de
lanzamiento va del 5 de octubre al 29 de noviembre) en un viaje que le llevará
al planeta más pequeño y menos explorado de nuestro sistema solar. Cuando llegue
a Mercurio a finales de 2025 soportará temperaturas de más de 350ºC. Allí
recopilará datos en una misión que está previsto que dure un año con posibilidad
de ampliarse un año más.
BepiColombo es
una misión interdisciplinar a cargo de la asociación formada por la ESA (Agencia
Espacial Europea) y la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa). La
misión BepiColombo consiste en posicionar el MPO (Mercury Planetary Orbiter:
orbitador planetario de Mercurio) y el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter:
orbitador magnetosférico de Mercurio) en órbitas complementarias alrededor de
Mercurio. La JAXA aporta el MMO y Airbus es el contratista principal de la ESA,
que aporta el MPO y todo el resto del hardware de la nave espacial. La carga
útil científica será suministrada por agencias espaciales nacionales.
