Con aproximadamente 7,400 libras de experimentos cient?icos, herramientas y alimentos bien empaquetados en su interior, la nave Cygnus de Northrop Grumman fue lanzada a bordo de un cohete Antares y comenz?su viaje a la Estaci? Espacial Internacional el lunes 21 de mayo. Solo tres d?s despu?, la nave espacial lleg?a su destino donde fue recibido con una c?ida bienvenida por parte de los astronautas que esperaban su llegada. Esta misi? marca la novena entrega de carga de la compa?a al laboratorio orbital. Si bien la entrega de la carga y la eliminaci? de la basura se ha convertido casi en rutina para el m?ulo de carga, cada misi? es ?ica y contin? demostrando las capacidades de la nave espacial Cygnus.

Para esta misi?, Cygnus fue nombrada J.R. Thompson, un l?er distinguido en la industria aeroespacial. El 24 de mayo, la S.S. J.R. Thompson atrac?en la Estaci? Espacial Internacional antes de comenzar la segunda fase de su misi?. El 10 de julio, Cygnus marc?un hito importante como la primera nave espacial estadounidense en realizar un reinicio de altitud de la Estaci? Espacial Internacional desde que la flota del transbordador espacial se retir?en 2011. Un disparo de 50 segundos de los motores de la nave espacial elevaron la altitud del laboratorio en ?bita alrededor de 295 pies. Los reinicios son una maniobra rutinaria de la estaci? que ocurre varias veces al a?. La estaci? orbita en un ?ea donde hay suficiente atm?fera residual como para causar resistencia en el veh?ulo, lo que reduce su altitud con el tiempo. Los reinicios aumentan la estaci? de respaldo, por lo general un par de kil?etros a la vez.

Al salir de la Estaci? Espacial Internacional el 15 de julio, Cygnus lanz?seis satélites c?icos del desplegador adjunto de Nanoracks antes de realizar un reingreso seguro y destructivo a la atm?fera terrestre sobre el Oc?no Pac?ico. Aunque la eliminaci? de basura puede no parecer una tarea emocionante, es una parte fundamental para mantener la estaci? segura y limpia para que los astronautas puedan trabajar. En misiones pasadas, Cygnus tambi? se ha utilizado como una extensi? de la estaci? espacial sirviendo como una plataforma cient?ica, lo que demuestra su capacidad para expandir las capacidades de la estaci? para albergar experimentos.

Pero estos son solo los comienzos de las capacidades de Cygnus. En preparaci? para futuros viajes tripulados al espacio profundo, Northrop Grumman ya ha comenzado el proceso de evoluci? de Cygnus m? all?de la ?bita terrestre baja con la finalizaci? de la pr?ima fase de Tecnolog?s Espaciales para Asociaciones de Exploraci? (NextSTEP). Para esta iniciativa, la NASA solicit?a las empresas estudia y explora la tecnolog? necesaria para la exploraci? del espacio profundo. Para ayudar a lograr este objetivo, Northrop Grumman ha centrado su atenci? en la versatilidad demostrada de Cygnus. NextSTEP Fase 2 ya est?en marcha, y la compa?a est?madurando la tecnolog? y el dise? para construir simuladores sobre el terreno de un h?itat del espacio profundo.

Northrop Grumman ha utilizado simulaciones por computadora para demostrar que la compa?a podrá posiblemente lanzar un m?ulo de h?itat a bordo del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA con una c?sula Orion tripulada. En esta misi? potencial, Cygnus se desplegar? como un h?itat inicial en el espacio cislunar. Cuando la c?sula de Orion y su tripulaci? regresen a la Tierra, el m?ulo se mantendr? funcionando de manera aut?oma, sirviendo como una plataforma para experimentos y potencialmente como un destino para futuras misiones tripuladas.

Eventualmente, se agregar?n m?ulos adicionales al h?itat, creando un puesto de avanzada cislunar, e incluso podrá n servir como veh?ulos desechables para proporcionar suministros y experimentos de la tripulaci?. La modularidad del sistema permite segmentos adicionales, que incluyen un nodo para proporcionar puertos de acoplamiento suplementarios que permitir?n m?tiples veh?ulos de visita. En ?tima instancia, las misiones tripuladas ayudar?n a las tecnolog?s maduras para la exploraci? espacial humana de larga duraci?, incluido un viaje a Marte.

Mientras tanto, Northrop Grumman continuar?cumpliendo con los requisitos del contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) que entrega carga a la Estaci? Espacial Internacional. Seg? el contrato actual, CRS-1, Northrop Grumman entregar? aproximadamente 66,000 libras de carga a la estaci?, y a partir de 2019, la compa?a llevar?a cabo un m?imo de seis misiones de carga inicial bajo el contrato CRS-2. Esta asociaci? est?ayudando a cultivar una industria espacial comercial estadounidense s?ida.