La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encargado a Airbus dos estudios con vistas a la posible implicación europea en la futura base humana en órbita lunar. La plataforma orbital Gateway (Lunar Orbital Platform-Gateway, LOP-G), anteriormente denominada portal del espacio profundo (Deep Space Gateway, DSG), es un proyecto en el que participan las agencias espaciales estadounidense, rusa, canadiense, japonesa y europea (NASA, Roscosmos, CSA, JAXA y ESA).

A lo largo de los próximos 15 meses, Airbus desarrollará el concepto de un módulo habitacional y de investigación que formará parte del primer estudio (Habitat, de aproximadamente 6,5 x 4,5 metros y unas 9 toneladas de peso). En el segundo estudio, Airbus diseñará un concepto para un elemento de infraestructura que se utilizará para el repostaje, el atraque y las telecomunicaciones, y que también servirá como esclusa para equipos científicos (llamado Esprit, de unos 3 x 3 metros y alrededor de 4 toneladas de peso). Ambos estudios se desarrollarán en el marco de una alianza europea de gran alcance.

Diferentes socios comerciales internacionales diseñarán otros elementos, como un segundo módulo habitacional, una esclusa para cargas útiles científicas y un módulo logístico, todo ello bajo el liderazgo de la NASA sobre el diseño global. La NASA tiene planeado lanzar el primer módulo, el elemento central de potencia de propulsión (PPE, por sus siglas en inglés), a una órbita lunar a principios de la década de 2020.

“La experiencia y los conocimientos que han acumulado la ESA y Airbus en proyectos emblemáticos, como el laboratorio espacial Columbus, el carguero espacial ATV y el módulo de servicio europeo para Orion, ofrecen una sólida base para estos estudios”, manifestó Oliver Juckenhöfel, responsable de On-Orbit Services and Exploration de Airbus. “La exploración espacial tripulada va de la mano de la robótica en el desarrollo de las nuevas plataformas lunares y Europa cuenta con una fantástica trayectoria en ambas áreas. Estos dos estudios van a contribuir a que Europa se asegure una importante presencia en la futura exploración espacial”.

David Parker, director de Human and Robotic Exploration en la ESA, afirmó: “Con estos estudios y otros trabajos preparatorios, la ESA se propone mantener una posición central en la exploración espacial humana. El Portal Gateway va a convertirse en el puesto avanzado de investigación más remoto de la humanidad y esperamos que Europa se beneficie del cúmulo de innovación, descubrimientos e ilusión que tenemos por delante”.

A diferencia de la Estación Espacial Internacional (ISS), el Portal Gateway no se ha concebido para que esté habitado de forma permanente. Se prevé que la plataforma lunar sirva de escala en las misiones tripuladas a la Luna o a Marte y también se prevé que se realicen pruebas para diferentes tecnologías y procedimientos que serán necesarios.

Airbus presentará sus diseños iniciales para Gateway en el Congreso Astronáutico Internacional (IAC) de Bremen, el 3 de octubre de 2018.

Airbus es un líder mundial en aeronáutica, espacio y servicios relacionados. En 2017 generó unos ingresos de 67.000 millones de euros con una plantilla de unos 129.000 empleados. Airbus ofrece la gama más completa de aviones de pasajeros desde 100 plazas hasta más de 600. Airbus es asimismo un líder europeo en la fabricación de aviones de reabastecimiento, de combate, de transporte y para misiones, y además es una de las empresas espaciales líderes a nivel mundial. En helicópteros, Airbus proporciona las soluciones más eficientes del mundo en helicópteros civiles y militares.