Para las misiones de larga duración en el espacio profundo, los astronautas necesitarán un espacio altamente eficiente y reconfigurable, y Lockheed Martin está investigando y diseñando formas de apoyar esas misiones. Bajo una asociación público-privada como parte del contrato de estudio de la Fase II de Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) de la NASA, Lockheed Martin completó el prototipo inicial para un hábitat cislunar que sería compatible con la arquitectura Gateway de la NASA. Este hábitat ayudará a la NASA a estudiar y evaluar las capacidades críticas necesarias para construir una presencia sostenible alrededor de la Luna y apoyar la exploración humana pionera en el espacio profundo.

El prototipo a escala completa, o artículo de prueba de suelo de hábitat (HGTA), se construye dentro de un contenedor de carga reutilizado de la era del transbordador, llamado módulo de logística de usos múltiples (MPLM), en el Centro Espacial Kennedy. Mediante el uso de prototipos rápidos y herramientas de diseño moderno como la realidad virtual y aumentada, el equipo personalizó el interior aprovechando todo el volumen del módulo para adaptarse a una variedad de tareas como misiones científicas y necesidades personales de los futuros astronautas. El equipo también estudió cómo aplicar las capacidades avanzadas de espacio profundo que ya están integradas en la nave espacial Orion de la NASA. A través de fondos adicionales para investigación y desarrollo, el equipo de NextSTEP también aplicó tecnología de realidad mixta para refinar aún más el concepto.

"A lo largo de todo el proceso de diseño e ingeniería de este prototipo de alta fidelidad, hemos mantenido la diversidad de misiones en primer lugar", dijo Bill Pratt, gerente del programa Lockheed Martin Space NextSTEP. "Al construir la modularidad desde el principio, nuestro diseño puede soportar la órbita lunar y las misiones de ciencia de superficie junto con las operaciones comerciales, al mismo tiempo que aceleran el camino hacia la Luna".

Durante los últimos cinco meses, el equipo utilizó herramientas como la realidad virtual y aumentada para simplificar y agilizar el proceso de construcción. También aplicaron la experiencia de la herencia de Lockheed Martin de operar misiones robóticas interplanetarias autónomas, como OSIRIS-REx e InSight, para integrar capacidades robóticas confiables en el diseño.

"Regresar a la Luna, y finalmente a Marte, no es una hazaña pequeña, pero nuestro equipo es un visionario de la misión", dijo Pratt. "Han trabajado para aplicar las lecciones aprendidas de nuestra experiencia con las misiones robóticas en el espacio profundo a esta primera nave espacial alrededor de la Luna".

El equipo de Lockheed Martin pronto hará la transición del prototipo al equipo NextSTEP de la NASA para su evaluación. Durante la semana del 25 de marzo, un equipo de astronautas de la NASA vivirá y trabajará dentro del prototipo, evaluando el diseño y proporcionando comentarios. El equipo de prueba de la NASA también validará el diseño general y podrá evaluar los estándares y las interfaces comunes, como el Estándar Internacional de Sistemas de Acoplamiento (IDSS), y cómo aplicar esos sistemas para misiones a largo plazo basadas en el Lunar Gateway. Una vez que las pruebas de la NASA hayan finalizado, Lockheed Martin continuará optimizando y estudiando el prototipo para prepararse para otros esfuerzos lunares.

Con sede en Bethesda, Maryland, Lockheed Martin es una empresa aeroespacial de seguridad global que emplea aproximadamente a 100.000 personas en todo el mundo y principalmente en la investigación, diseño, desarrollo, fabricación, integración y mantenimiento de sistemas de tecnología avanzada, productos y servicios.