JUICE, la misi? del espacio profundo de la Agencia Espacial Europea con destino a las lunas heladas de J?iter y liderada por Airbus, se ha puesto por primera vez en marcha para probar el instrumento RIME (Radar for Icy Moons Exploration, Radar para la Exploraci? de las Lunas Heladas) volando colgado de un helicóptero.

La antena del instrumento RIME, que mide 16,6 metros, se prob?en diferentes configuraciones de vuelo durante una campa? de ensayos de dos d?s partiendo de un aer?romo situado 30 km. al noroeste de la planta de Airbus en Friedrichshafen. En junio de 2022, la nave espacial JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las Lunas Heladas de J?iter), que pesa 5,5 toneladas, iniciar?un viaje de 600 millones de kil?etros a J?iter, donde se espera que llegue a finales de 2029.

JUICE sobrevolar?el planeta gigante durante tres a?s y medio examinando la turbulenta atm?fera de J?iter, su enorme magnetosfera, su conjunto de tenues anillos oscuros y sus tres lunas heladas m? grandes: Europa, Ganimedes y Calisto. Su objetivo es investigar si existen oc?nos de agua l?uida bajo sus costras heladas que pudieran albergar componentes org?icos o, incluso, contener vida.

Una vez entre la nave espacial en el campo gravitatorio de J?iter, pasar?los primeros dos a?s y medio realizando unos 30 sobrevuelos de observaci? de las tres lunas, examinando, entre otras cosas, las interacciones gravitatorias y magn?icas. El ?timo a? se realizar?una ?bita alrededor de Ganimedes para observar esta luna en mucho mayor detalle.

JUICE estar?equipado con diez avanzados instrumentos, incluyendo c?aras, espectr?etros, un radar capaz de penetrar en el hielo, un alt?etro, experimentos radiocient?icos y sensores para monitorizar los campos magn?icos y las part?ulas cargadas del sistema joviano.

RIME, el instrumento radar de sondeo, est?optimizado para penetrar los satélites helados galileanos hasta una profundidad de 9 Km. Tambi? proporcionar?im?enes con una resoluci? de aproximadamente 1 Km x 10 Km y 50 metros de profundidad. RIME trabajar?en una frecuencia central de 9 MHz y utilizar?una antena dipolo de 16,6 m. Los dos m?tiles de la antena tienen un di?etro de 4 cm, est? fabricados en CFRP (pol?ero reforzado con fibra de carbono) y su masa es de unos 1.300 g.

El radar orientado al nadir transmite ondas de radio que se propagan por debajo de la superficie, donde interact?n con cualquier capa y estructura de distinta constante diel?trica. Las diferentes reflexiones se detectan a bordo por medio de la misma antena y se utilizan para crear una imagen de profundidad (radargrama) del subsuelo. RIME es excepcional ya que se trata del primer instrumento capaz de realizar mediciones directas del subsuelo, con destino a J?iter y al sistema solar exterior.

Los ensayos de RIME permitieron a los ingenieros de Airbus verificar los resultados de las simulaciones por ordenador y medir el rendimiento de la radio de la antena del RIME igual que si estuviera montado en una nave espacial. Estas funcionalidades se ven afectadas de forma importante por el acoplamiento electromagn?ico con las superficies de la nave espacial y deben medirse para asegurar el calibrado correcto de la antena.

Debido al rango de frecuencias que se requiere, estos ensayos deben realizarse en el exterior y, por ello, se ven afectados por perturbaciones externas, reflexiones electromagn?icas y las condiciones meteorol?icas generales. Como la nave espacial real no puede sacarse al exterior, se ha construido una maqueta especial de 3 m x 2 m x 2 m para montar sobre ella la antena. La posibilidad de rotar verticalmente la antena minimiza la posibilidad de acoplamiento externo. La maqueta vol?colgada de un helicóptero por medio de una cuerda de polietileno de unos 120 m de longitud y a 320 m de altura. Todos los equipos de prueba se integraron en la maqueta y se manejaron por control remoto desde el suelo.

Los m?tiles de la antena, fr?iles y dise?dos para su uso en el espacio, se reforzaron por medio de tubos de fibra de vidrio (GFRP) a fin de que resistieran las pruebas con el helicóptero protegi?dolos de posibles cargas de viento.

Airbus es el contratista principal de la nave espacial JUICE, un logro que se basa en el conocimiento desarrollado en sus centros de Toulouse (Francia), Friedrichshafen (Alemania), Stevenage (Reino Unido) y Madrid (Espa?). Airbus cuenta con alrededor de 150 ingenieros espaciales dedicados a JUICE y lidera un consorcio industrial de m? de 60 compa?as.

Airbus es l?er mundial en aeron?tica, espacio y servicios relacionados. En 2016 gener? unos ingresos de 67.000 millones de euros con una plantilla de unos 134.000 empleados. Airbus ofrece la gama m? completa de aviones de pasajeros desde 100 plazas hasta m? de 600. Airbus es asimismo un l?er europeo en la fabricaci? de aviones de repostaje, de combate, de transporte y para misiones, as?como la primera empresa espacial europea y la segunda mayor del mundo. En helicópteros, Airbus proporciona las soluciones m? eficientes del mundo en helicópteros civiles y militares.

M? informaci? en airbus.com